Популяция эндемичного подвида грызуна находится на острове Южный арктического архипелага. Ранее считалось, что на Новой Земле обитают только сибирский и копытный виды леммингов.

Находка Федерального исследовательского центра комплексного изучения Арктики Уральского отделения РАН (Архангельск) расширяет представление о географии расселения норвежского лемминга.

Грызуны были обнаружены в ходе экспедиций в район полярной станции Малые Кармакулы и в губе Безымянная. Обитают они в гористой местности. Внешне особи сходны с сибирскими леммингами, за которых их ранее и принимали. Однако филогенетически находка оказалась наиболее близкой к норвежскому леммингу, что было доказано с помощью расшифровки и анализа нескольких генов митохондриальной и ядерной ДНК. Генетический анализ подтвердил, что описанный подвид норвежского лемминга на данный момент – единственное животное-эндемик, обитающее исключительно на территории Архангельской области.

Представители нового открытого подвида отличаются от своих «западных собратьев» по морфологическим признакам. Норвежские лемминги, населяющие Скандинавию и Кольский полуостров, окрашены в ярко оранжево-чёрно-белые цвета. Новоземельские имеют криптическую (защитную) окраску. Кроме того, обнаруженные на Новой Земле особи оказались крупнее кольско-скандинавских.

Исследование учёных изменило представление об ареале норвежского лемминга: ранее Кольский полуостров считался самой восточной территорией его распространения, а само животное относили к эндемикам Фенноскандии.

Очевидно, этот вид расселился на Новой Земле в более раннюю геологическую эпоху, когда нынешние островные территории были частью суши. После потепления климата и повышения уровня Мирового океана популяция норвежского лемминга на острове Южный, возможно, развивалась обособленно. По одной из версий ученых, изоляция могла произойти около 90 тысяч лет назад.

Территориально Южный остров не входит зону ответственности национального парка «Русская Арктика», но находки леммингов на Новой Земле – очень интересное с точки зрения событие, поскольку данных о мелких млекопитающих на архипелаге до сих пор недостаточно.

«Когда у леммингов случаются всплески численности, с какой периодичностью, куда они потом исчезают и как живут на краю ареала – загадка. Например, за 10 лет существования парка «Русская Арктика» только в один сезон наблюдалось нашествие этих зверьков в районе мыса Желания. Было известно, что на Новой Земле живут копытные и сибирские лемминги, но находка на Южном острове практически перевернула наше представление об этой систематической группе. То, что найден новый подвид, «проявился» генотип норвежского лемминга, который даже теоретически не предполагался в этом районе Арктики, – само по себе уникально», – пояснил заместитель директора нацпарка «Русская Арктика» по научной работе Иван Мизин.

Следующим шагом ученых будет поиск леммингов в других частях Новой Земли – исследования помогут понимать природные процессы, которые происходят в удаленных арктических уголках.